IL SOTTILE CONFINE TRA IL MANGIARE SANO E L’ORTORESSIA
Nel corso degli ultimi anni l’attenzione rispetto al tema dell’alimentazione è progressivamente aumentata, portando una parte più ampia della popolazione ad interrogarsi frequentemente sulla qualità della propria dieta, anche su suggerimento medico.
Nella società del benessere, l’abbondanza e di cibo e la sua facile accessibilità hanno portato molta attenzione su come ognuno di noi si rapporta al mangiare, facendo emergere una grande sfaccettatura di approcci diversi alla nutrizione, alcuni sani, altri patologici, altri talvolta patologici mascherati da sani: cosa si intende?
Il cibo è uno strumento di sostentamento per la sopravvivenza, ma è anche indubbiamente un rituale sociale, a volte uno strumento di consolazione per la gestione delle proprie emozioni, altre una prova di volontà per mantenere il controllo su di se’.
L’ iperfocalizzazione sul mantenere una sana alimentazione viene alimentata, soprattutto negli ultimi anni, dal proliferare di protocolli alimentari forniti gratuitamente o a pagamento attraverso la Rete e i Social Network, creando una maggiore attenzione sull’argomento, ma anche la diffusione di informazioni spesso non scientificamente verificate e false credenze. Questo meccanismo ha avuto l’effetto di accrescere un’ossessione per gli alimenti giusti e sbagliati e per la diffusione di stili alimentari restrittivi, sotto forma di varie tipologie di diete, più o meno ipocaloriche, fino ad approdare anche a veri e propri digiuni.
Perdersi all’interno di questo labirinto è davvero facile, soprattutto se non si è degli specialisti del settore e, all’interno di questo contesto, la linea di confine tra regimi alimentari sani e patologici, diventa sempre più sfumata: è pertanto davvero sottile la demarcazione tra alimentazione salutare e patologia, come nel caso dell’ortoressia.
L’ortoressia nervosa, termine che deriva dal greco Orthos (giusto) e Orexis (appetito), viene descritta per la prima volta nel 1997 dal medico Steven Bratman e si configura nella condizione caratterizzata da un’ossessione patologica rispetto all’assunzione esclusiva di cibo sano.
Il desiderio di mangiare sano non è di per sé un disturbo dell’alimentazione: chi soffre di questa patologia però è controllato da un vero e proprio fanatismo alimentare, si verifica quando l’attenzione per la qualità del cibo assume le caratteristiche tipiche di un’ossessione, risultando pervasiva e costante, con significative ripercussioni negative e durature sulla qualità di vita dell’individuo.
La persona affetta da ortoressia arriva ad investire molto tempo della propria giornata a pensare al cibo, a quali alimenti evitare, a selezionarli e a prepararli, al fine di mantenere una buona condizione di salute, tanto da arrivare talvolta a sviluppare un complesso di superiorità basato sul cibo, che lo porta a disprezzare chi non mangia sano e allontanarlo dalla propria rete relazionale.
I pensieri intrusivi e ricorrenti sono esplicitamente relativi al cibo e alla salute, alla preoccupazione profonda per il rischio di contaminazione e impurità e al forte bisogno di organizzare e consumare i pasti secondo modalità ritualistiche. In modo analogo a quanto si verifica nei casi di DOC infatti, l’Ortoressia Nervosa influisce negativamente sulla qualità di vita degli individui, determinando un progressivo isolamento dall’ambiente sociale e una costante difficoltà nel portare a termine i compiti della vita quotidiana. Ciò che distingue l’Ortoressia dal Disturbo Ossessivo-Compulsivo è la natura egosintonica dei pensieri ossessivi: gli ortoressici percepiscono infatti i contenuti delle proprie ossessioni, relativi alla qualità del cibo, come coerenti e in linea con i propri bisogni, credenze e valori.
In genere la patologia si sviluppa all’interno in un contesto che rinforza l’idea che alimentarsi in modo sano, concetto culturalmente accettato e condivisibile, persegua un’idea di salute e di bellezza: pertanto all’inizio è facile scambiare l’insorgenza dell’ortoressia con un semplice e benefico prendersi cura della propria salute correggendo comportamenti alimentari errati.
Alla base dell’insorgere della deriva patologica si riscontra spesso la paura di ingrassare o di non essere in perfetta salute (ipocondria), talvolta connesse ad una percezione distorta della propria immagine corporea: è la paura ad assumere le caratteristiche di una vera ossessione per il cibo, il quale perde la sua funzione di appagamento e diventa un veicolo per esercitare controllo e alleviare la tensione.
Le maggiori cause dell’ortoressia riguardano principalmente il bombardamento mediatico a cui siamo sottoposti. Da una parte i modelli estetici dei mass media, spingono sempre di più le persone verso fisici innaturali (troppo magri e/o muscolosi), portando al sentirsi inadeguati ed esteticamente poco gradevoli.
Inoltre televisione, internet, canali on line, insistono sempre di più sulla possibile pericolosità del cibo (antibiotici, pesticidi, ormoni, conservanti, ecc.) creando ansie e preoccupazioni per la propria salute. Tuttavia, anche se bisognerà tenere alta l’attenzione per una miglior qualità degli alimenti, dobbiamo ricordarci che i cibi non sono mai stati controllati e sicuri come ai giorni nostri. Anche se il consumatore si sente sempre di più minacciato dagli interessi delle multinazionali del cibo, a livello normativo le regole, soprattutto in Europa, sono sempre più stringenti e severe. Questa falsa percezione di pericolo, porta molte persone a preoccuparsi eccessivamente della qualità del cibo, escludendo a priori e senza ragione, alcune categorie di alimenti. L’ipocondria e la paura di ammalarsi sono inoltre spesso ulteriori cause dell’ortoressia. Se il cibo ha una relazione diretta con la nostra salute, questo dipende sia dalla qualità, ma soprattutto dalla quantità. Non sono gli zuccheri o i grassi ad essere pericolosi di per sé, ma un loro consumo in eccesso: non servirebbe eliminarli completamente ma moderarli, senza ricorrere a restrizioni inutili.
Oggi sono largamente diffusi regimi alimentari diversi dal più diffuso onnivorismo, come il vegetarianismo e il veganismo, i quali quando seguiti e studiati in modo scientifico, gestiti da professionisti della nutrizione, sono in grado di conferire all’individuo un piano alimentare completo in cui sono presenti tutte le sostanze nutritive di cui l’essere umano ha bisogno per mantenere equilibrati e corretti i propri parametri di salute. Tuttavia è stato rilevato come queste scelte alimentari, più di altre, rischino, quando non vi sia conoscenza approfondita o siano presenti preconcetti ideologici di negazione di alcuni cibi, di diventare un fattore di rischio per lo sviluppo dell’ortoressia.
Il vegetarianismo è una scelta alimentare caratterizzata dall’esclusione delle carni di qualsiasi animale, che può avere alla base motivazioni etiche, principi religiosi, attenzione all’ambiente e alla salute. All’interno di questa pratica alcune persone scelgono regimi alimentari ancora più restrittivi tra i quali si distinguono poi delle sottocategorie, come il veganismo, il crudismo vegano e il fruttarismo. Hanno in comune l’esclusione di alcuni alimenti dalla dieta, differenziandosi però nella scelta di quali includere e quali no: il veganismo rifiuta qualsiasi forma di sfruttamento animale, dunque non comprende nella dieta alimentare né la carne, né i prodotti di origine animale; il crudismo vegano aggiunge al veganismo la limitazione ai soli cibi crudi, o cotti al di sotto dei 42°, perché più ecologici, più sani e più facilmente digeribili; il fruttarismo, invece, prevede un’alimentazione di sola frutta e ortaggi .
Quest’ultimo stile alimentare è associato, ancora più frequentemente dei precedenti, ad una vera e propria filosofia di vita connessa con un ritorno alle origini, secondo la quale è necessaria una maggiore attenzione alle richieste del corpo e la valorizzazione dell’istintualità. Quelle citate sono pratiche del tutto riconosciute e socialmente accettate, sempre più supportate da studi che ne dimostrano la sostenibilità e non rappresentano patologia.
Ciò su cui ci si intende soffermare però è la possibilità che dietro a stili alimentari legittimati dal contesto socio-culturale si possano nascondere situazioni che esulano da uno stile di vita consapevole e che piuttosto riguardino un rapporto problematico con il cibo. E’ necessario mantenere l’attenzione sulla linea sottile esistente tra una scelta sana e un utilizzo “strumentale” del cibo al fine di sostenere, più o meno consapevolmente, problematiche emotive: è infatti più frequente, all’interno della popolazione che intraprende queste tipologie di stili alimentari, che emergano a lungo termine disturbi legati all’alimentazione e alla salute fisica.
Ma, allora, come è possibile distinguere una scelta alimentare sana da una patologica? Quando uno stile alimentare può essere considerato “normale”?
E’ impossibile discriminare in modo dicotomico tra sanità e patologia. È però possibile cogliere la problematicità e la disfunzionalità di alcune situazioni in base al grado di flessibilità che propongono: un comportamento alimentare può essere considerato patologico quanto più assume caratteristiche di rigidità, pertanto la differenza starà nella modalità con cui viene messo in atto, nel significato che gli si attribuisce, nei simboli che il cibo veicola. È importante quindi interrogarsi sulla funzione specifica che il cibo ricopre e porre attenzione a quei comportamenti che, seppure comuni o condivisi, possono essere importanti segnali, se colti in tempo.
Lo scivolamento verso l’isolamento sociale è spesso un vero campanello d’allarme, in quanto esito di una scelta di vita rigida, che non può essere condivisa da chi non ha le stesse abitudini, che limita la compartecipazione al momento del consumo del cibo e fa emergere un atteggiamento di intolleranza verso chi non condivide le proprie scelte ideologiche, arrivando ad eliminare anche un semplice aperitivo o una pausa caffè.
Le persone che si affacciano alla patologia ortoressica, iniziano a mettere in atto moltissimi comportamenti di evitamento, inventando scuse di circostanza fino al rendere impossibile andare al ristorante o accettare un invito a cena: l’attenzione maniacale alla qualità del cibo diventa un valore morale, compromettendo le relazioni sociali, lavorative e affettive e minando il funzionamento globale e il benessere dell’individuo, oltre che il proprio benessere fisico.
Nelle persone ortoressiche il cibo si associa spesso a pratiche sportive frequenti, pianificate rigorosamente e talvolta estenuanti. Allenamenti e cibo diventano strumento per definire il proprio senso di identità, ma allo stesso tempo, per via del rigido controllo che richiedono, tendono a condurre la persona verso l’isolamento sociale e alla compromissione della vita relazionale e talvolta lavorativa. Il mantenimento della forma fisica e del regime alimentare restrittivo, inducono a sperimentare un senso di superiorità rispetto agli altri, viceversa in caso di sgarro o di discontrollo l’acuirsi di sentimenti di colpa e fallimento, spesso mascherati da una ricerca del limite come sfida con se stessi in termini di ambizione agonistica.
Il grande paradosso è che partendo dall’idea di voler tutelare la propria salute attraverso cibo sano e attività fisica, queste persone arrivano a depauperare il proprio stato di salute, procurandosi squilibri nutrizionali e complicazione mediche.
Quando diagnosticata, la cura dell’ortoressia non è affatto semplice: alla luce della ferma convinzione di agire in modo corretto, le persone che soffrono di questa patologia sono estremamente sicure delle loro convinzioni, che diventano veri e propri ideali di purezza interiore. Il loro senso di superiorità nei confronti di chi non esercita un simile autocontrollo, il rifiuto nel riconoscere il loro problema porta a non investire e impegnarsi attivamente nel trattamento.
Un trattamento efficace pertanto deve essere graduale e procedere, da un lato, attraverso un lavoro sulle emozioni (in particolare, sulle paure di contaminazione e di malattia che mantengono l’ossessione) e, dall’altro, una reintroduzione dei componenti alimentari eliminati, puntando anche su eventuali malesseri fisici che possono essere causati dalla dieta squilibrata. E’ indispensabile che chi soffre di ortoressia si riappropri di una corretta percezione del proprio corpo, affinché questo non venga più privato di nessun principio nutrizionale, soprattutto quelli contenuti in dolci e grassi (può essere utile sottolineare l’importanza della tradizionale piramide degli alimenti per l’equilibrio alimentare).
Riguardo la tipologia di trattamento, esistono evidenze scientifiche di esiti positivi con l’utilizzo di trattamenti combinati di psicoterapia cognitivo-comportamentale e farmaci inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) (Bryteck-Matera, 2012), tuttavia il rischio di drop out è elevato. Il trattamento dell’ortoressia dovrebbe avvalersi di un’équipe multidisciplinare composta da psicoterapeuti, medici e dietisti, attraverso un’azione integrata tra il paziente e la famiglia.
Dott.ssa Consuelo Aringhieri
Psicologa – Psicoterapeuta
